La Légion d’honneur fête son bicentenaire

La France vient de célèbrer le bicentenaire de la création de l’Ordre national de la Légion d’honneur.

Créée par un décret de Napoléon Bonaparte en date du 29 floréal de l’AN X (19 MAI 1802) le premier ordre national récompense aujourd’hui Français et étrangers qui se sont acquis des " mérites éminents". En créant l’ordre de la Légion d’Honneur, Napoléon Bonaparte fait entrer la notion de mérite dans l’accès aux honneurs. Si une élite lui semble nécessaire, elle n’est plus fondée sur la filiation mais sur la valeur individuelle.

Napoléon, en établissant la Légion d'honneur, en dépit de l'opposition qu'il rencontrait autour de lui, était d'accord avec la nation. La Légion d'honneur a toujours été considérée comme une institution démocratique, ce qui ne l'a pas empêchée d'être une décoration enviée entre toutes. Une caricature anglaise représente Bonaparte découpant le bonnet rouge pour en faire des rubans de la Légion d'honneur. Mais lord Byron a consacré une de ses plus belles odes à «l'Étoile des braves, qui a répandu tant de gloire sur les vivants et sur les morts».

Comme la Légion d'honneur, comme le Concordat, le Code civil, quoiqu'il consacrât une révolution profonde par l'abolition de tout privilège et de tout vestige du régime féodal, était aussi une oeuvre de conciliation et de transaction.

La première distribution des croix eut lieu le 14 juillet 1802. Le naturaliste Lacépède, qui, fut le premier grand chancelier de la Légion d'honneur, eut soin de faire remarquer que cette date avait été choisie à dessein pour montrer que la Légion d'honneur était la consécration de la victoire du 14 juillet et de la Révolution de 1789.

Levavasseur qui assista ultérieurement à une cérémonie de remise de croix au camp de Boulogne le 16 août 1805, déclara: «La transformation des sabres et des fusils d'honneur en simples croix ne fut pas du goût de nos vieux républicains. Ils s'écriaient: «Une boîte de rubans que signifie-t-elle? Un ruban peut se gagner dans les antichambres, tandis qu'un sabre ne peut se mériter que sur les champs de bataille.» C'était en effet une belle institution que celle des sabres et des fusils d'honneur: une action d'éclat pouvait seule les obtenir. Les dernières armes d'honneur avaient été données après Marengo.»

Néanmoins, de sa création en 1802 ce sont les militaires qui se la verront épingler sur leur uniforme à une majorité écrasante : sur 48 000 légionnaires, on ne comptera qu'à peine 1500 civils. L'esprit qui présida à sa création ne fut donc pas respecté, loin s'en faut. A ce jour, les militaires ne représentent plus (!) que 65 % des récipiendaires contre 35 % aux civils. Au 1er janvier 2002, on comptait près de 114 000 légionnaires. En ces temps où la parité est sur de nombreuses lèvres, la femme n'y compte que pour 10 % environ seulement. Notons toutefois que depuis quelques années, les nouvelles promotions visent à réduire ce fort déséquilibre.

Frappés par la Monnaie de Paris – 11 quai de Conti – 75006 Paris, les deux grands ordres nationaux: l’Ordre National de la Légion d’Honneur et l’Ordre National du Mérite, concernent les personnes qui ont acquis des mérites ou qui se sont distinguées dans une fonction publique, civile ou militaire ou dans l’exercice d’une activité privée.

Les autres ordres nationaux récompensent les services rendus dans des domaines spécifiques, comme l'Ordre des Arts et des Lettres (artistique, littéraire ...), l'Ordre des Palmes Académiques (éducation, enseignement), l'Ordre du Mérite agricole (domaine agricole), l'Ordre du Mérite maritime ...